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L'étagement de la végétation :

Les espèces végétales occupent l'espace disponible mais les caractéristiques de l'altitude en montagne amènent des conditions qui les empêchent de s'éléver au-delà de leurs capacités (ou adaptations) offertes par leur évolution, obligeant ces espèces à laisser toute la place aux végétaux les mieux adaptés, s'il y en a.
Ainsi, au fur et à mesure de l'élévation sur le versant d'une montagne, se forme des paysages différents, dessinant des étages : les étages collinéen, montagnard, subalpin, alpin et nival.

Orientation géographique :
L'orientation géographique du versant est importante pour la délimitation des étages de végétation car l'exposition au soleil et l'incidence de ses rayons vont modifier la température, et permettre à différentes formations végétales de s'éléver plus haut, déplaçant en altitude la limite entre les étages de végétation.

Dans l'hémisphère Nord, les versants exposés au Sud bénéficient donc d'un ensoleillement supérieur par rapport aux versants exposés au Nord.
Les versants Nord portent le nom d'ubac (Alpes), d'ombrée ou bac (Pyrénées), d'umbria (Corse) ou encore d'envers (Vosges du Sud).
Les versants Sud se nomment l'adret (Alpes) ou encore soulane (Pyrénées).

L'étagement de la végétation en montagne

Zone de combat :
Entre l'étage subalpin et l'étage alpin se trouve l'altitude à partir de laquelle les conditions deviennent trop rudes pour de nombreuses espèces végétales. Cette zone de transition amène à la limite supérieure de la forêt et voit donc les arbres et autres végétaux lutter pour leur croissance, souvent isolement dans des espaces ouverts, où seules les espèces les plus résistantes s'y maintiennent encore, comme le pin cembro ou quelques mélèzes.

Latitude :
Une montée en altitude peut généralement correspondre à une montée en latitude sur Terre ; c'est ainsi que l'on peut trouver en France en altitude des formations végétales semblables à celles de pays nordiques à des altitudes bien plus basses par exemple. La seule différence de latitude à l'échelle de la France justifie une différence des altitudes de l'étagement entre les Vosges et la Corse par exemple, mais aussi entre les Alpes du Nord et les Alpes du Sud. Approximativement, 100 mètres d'élévation en altitude correspondent à 100 kilomètres d'avancée vers le Nord (dans l'hémisphère Nord). Cela dit, cette relation n'est pas toujours vérifiable dû aux nombreux facteurs influençant les climats locaux.

À l'échelle de la planète, la position en latitude des massifs va grandement influencer le développment de la végétation plus ou moins haut, comme par exemple l'absence de végétation au niveau de la mer en Antarctique ou la présence de cultures à 3000 mètres dans les Andes boliviennes en Amérique du Sud.

À une latitude et une altitude donnée, l'étagement de la végétation n'est bien sûr pas fixe : elle va dépendre de nombreux autres facteurs comme la nature des sols, la pente, les couloirs d'éboulements ou d'avalanches, les interventions anthropiques, etc, qui vont onduler les délimitations de l'étagement sur le terrain.

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