Les plaques tectoniques :
Peu après la formation de la Terre, la présence d'eau a favorisé le refroidissement et la solidification de la surface. Cette couche lithosphérique s'est ensuite morcelée en fragments à la manière d'un puzzle pour former ainsi les plaques tectoniques (ou plaques lithosphériques), sujettes au mouvement à hauteur de quelques centimètres par an et dans différentes directions. L'épaisseur des plaques varie avec des plaques océaniques plus fines mais recouvertes parfois d'une couche de roches sédimentaires pour les plaques les plus anciennes, et des plaques continentales plus épaisses pouvant atteindre les 100 kilomètres d'épaisseur. Une partie du manteau supérieur est également incluse dans la lithosphère.
Il existe 14 plaques majeures et plusieurs dizaines de plaques mineures ou de microplaques (plaques majeures : plaque antarctique, pacifique, nord-américaine, eurasiatique, australienne, africaine, sud-américaine, Juan de Fuca, de Cocos, de Nazca, caraïbe, arabique, indienne, philippine).
Les mouvements des plaques créent des zones de divergence, de subduction, de collision ou de coulissage entre plaques, provoquant des tremblements de terre, des activités volcaniques, des élévations de chaînes de montagne ou des formations de tranchées océaniques.
L'orogénèse
L'orogénèse est l'ensemble des évènements géologiques participant à la formation de chaînes de montagne.
Le mouvement du magma en profondeur rend mobile les plaques lithosphériques sus jacentes de quelques centimètres par an. Ainsi, sur une échelle de plusieurs millions d'années, le relief en surface se voit impacté par des zones de subduction, par des collisions entre plaques ou des compressions, des passages de plaques au dessus de points chauds ou encore par d'anciens volcans éteints :
- Par subduction : lorsqu'une plaque litosphérique passe sous une autre plaque plus dense (NB : les plaques océaniques sont généralement moins denses que les plaques continentales) ; les roches sédimentaires peuvent alors s'accrocher en surface et former un prisme d'accrétion formant une chaîne de montagne. L'activité volcanique dûe à la subduction crée aussi une chaîne de montagne. La ceinture de feu dans le Pacifique provient d'une subduction entre la plaque Pacifique et les plaques autour ;
- Par collision : lorsque deux plaques de même type (deux plaques océaniques entre elles ou deux plaques continentales) se rencontrent. De même densité, elles finissent par se surélever en se pliant ou en cassant générant des failles sans entrainer de volcanisme sous jacent. La chaîne de l'Himalaya est issue de la rencontre entre les plaques indienne et eurasienne ;
- Par compression : lorsqu'une plaque continentale, sujette aux pressions se plie et s'élève, formant ainsi une chaîne de montagne ;
- Par passage au dessus d'un point chaud : lorsque du magma remonte à la surface sans créer de volcan mais en déformant la plaque tectonique et former ainsi un relief ;
- Par volcanisme : lorsqu'une plaque tectonique se trouve au dessus d'un point chaud, où ce dernier créera un volcan formant un relief (ou parfois une île dans l'océan). Avec le mouvement de la plaque tectonique au dessus du point chaud, le volcan s'éteint et un nouveau volcan est créé plus loin sur la plaque.